Halitosis o mal aliento significa presencia de olor desagradable en el aire espirado, cualquiera que sea su origen. La halitosis bucal se refiere específicamente al olor originado en la cavidad bucal misma.  El término halitosis es sinónimo de mal aliento, pero no siempre es comprendido por el público general.

Etiología y Fisiopatología

Los hallazgos de diferentes investigadores documentaron la vasta mayoría de las causas de la halitosis se relacionan con la cavidad oral y que los factores predominantes son: gingivitis, periodontitis y saburra lingual.  Por otra parte, como más del 90% de la población padece gingivitis y periodontitis,  existe el riesgo de que estas afecciones inflamatorias relacionadas con la placa sean consideradas siempre como causales, mientras que en realidad otras patologías más importantes, como la insuficiencia renal o hepática,  o un carcinoma bronquial, podrían ser el factor etiológico principal.

Los componentes de la microbiota anaerobia de la boca, sobre todo especies como Treponema denticola, Porphyromas gingivalis y Prevotella intermedia pueden producir sulfuro de hidrógeno y metilmercaptano a partir de L-cisteína o de suero, es decir, de proteínas que siempre están presentes en la cavidad bucal y el líquido crevicular.

No se debe olvidar que muchos componentes del líquido crevicular y de la saliva, además de los sulfurados, por ejemplo las diaminas (putrescina, cadaverina), pueden ser malolientes. Todos estos componentes inductores del mal olor podrán ser percibidos solo cuando se tornan volátiles. Esto significa que mientras estén disueltos en la saliva no se expresarán; esto es similar a lo que ocurre con los perfumes, que solo se evaporan cuando la piel está seca. Esto explica por qué la xerostomía revela un fuerte mal aliento, que de otro modo sería solo un tenue olor.

En tanto que la periodontitis favorece la producción de componentes malolientes, éstos a su vez pueden tener un papel en la periodontitis en evolución. Los componentes sulfurados volátiles como el metilmercaptano aumentan la producción de colagenasa intersticial, la producción de IL-1 por monocitos y la producción de catepsina B.

Por su gran superficie, la cara dorsal de la lengua es un huésped prominente para los productos que pueden causar mal olor. Las células descamadas, los restos alimenticios, las bacterias, etc., se acumulan en ella y sufren putrefacción bajo la acción de las bacterias. En los pacientes con periodontitis se observa seis veces más recubrimiento lingual con saburra que pacientes con salud periodontal.

Las causas otorrinolaringológicas incluyen: faringitis crónica, sinusitis purulenta y descarga nasal posterior. Esta última afección, bastante frecuente, está asociada con la esofagitis por regurgitación y es percibida por el paciente como un flujo líquido en la garganta originado en la cavidad nasal.

Las causas pulmonares incluyen: bronquitis crónica, bronquiectasia y carcinoma broquial.

Las causas del tubo digestivo incluyen: Divertículo de Zenker, hernia gástrica y producción de gases intestinales.